La vague de chaleur record en Europe le mois dernier a vu l’Angleterre et le Pays de Galles enregistrer près de 1 700 décès supplémentaires en une semaine seulement, selon les premiers chiffres, tandis que le Portugal et l’Espagne en comptaient 1 700 autres. Les chiffres, qui sont susceptibles de changer à mesure que les enregistrements continuent d’être mis à jour, donnent un premier aperçu des décès liés à la chaleur extrême alors que les températures de Londres à Madrid ont atteint près de 40 ° C et, dans certains cas, les ont dépassées.

Les chiffres pour l’Angleterre et le Pays de Galles publiés aujourd’hui par l’Office britannique des statistiques nationales incluent les décès enregistrés du 16 au 22 juillet par rapport à ceux attendus pour la même période, sur la base de moyennes de mortalité sur 5 ans. Le rapport sur la péninsule ibérique de l’Organisation mondiale de la santé est également provisoire. Pourtant, il convient de noter que les chiffres de juillet étaient loin des 70 000 décès liés à la chaleur lors de la canicule de 2003. Mais qu’est-ce qui détermine le nombre de morts dans une chaleur accablante ?

Le temps et la région

Quand et où une vague de chaleur frappe, ça compte. La canicule de 2003 s’est installée au cours des deux premières semaines d’août, fermant les commerces, anéantissant les récoltes et provoquant la déshydratation. La région parisienne en a le plus ressenti les effets. Les vagues de chaleur sont plus intenses dans les villes car le béton et l’asphalte absorbent et retiennent la chaleur. Les pics de température ont coïncidé avec la saison traditionnelle des vacances, lorsque de nombreux enfants n’étaient pas scolarisés et que les familles étaient en vacances, laissant parfois derrière eux des parents âgés. Sur près de 15 000 personnes décédées en France, plus de 11 000 avaient plus de 75 ans. “Beaucoup de gens ont dit au revoir à la grand-mère qui gardait la maison et sont partis en vacances”, a déclaré Matthew Huber, expert mondial du stress thermique à l’Université Purdue. “Normalement, il y aurait eu des gens pour les surveiller”, a-t-il ajouté. Les médecins étaient également en vacances. “Les services d’urgence n’étaient pas aussi préparés et n’avaient pas de personnel disponible”, a déclaré Mathilde Pascal, chercheuse à l’Agence française de santé publique. La France connaît désormais sa troisième vague de chaleur de l’été 2022.

L’ajustement

Après la catastrophe de 2003, de nombreux pays européens ont créé des plans d’action contre la chaleur et ont commencé à émettre des alertes précoces. Les experts disent que se préparer à une chaleur extrême peut sauver des vies. “Plus de gens savent quoi faire en réponse à une vague de chaleur”, a déclaré Chloe Brimicombe, chercheuse sur la chaleur à l’Université de Reading en Grande-Bretagne.

Mais certains pays sont tout simplement mieux équipés que d’autres : près de 90 % des foyers américains sont climatisés, contre seulement 20 % des foyers européens, selon les statistiques fédérales américaines. Mais la technologie ne peut pas toujours aider. Cette année, les Palestiniens vivant dans la bande de Gaza peuplée connaissent une chaleur estivale intense qui a été exacerbée par des coupures de courant pouvant durer jusqu’à 10 heures par jour.

Près d’un tiers de la population américaine était en alerte à la chaleur le mois dernier, les prévisions annonçant une chaleur plus extrême ce mois-ci. Les personnes vivant dans des communautés plus pauvres et les sans-abri sont plus à risque. Lors de la vague de chaleur de l’année dernière à Phoenix, en Arizona, 130 des 339 personnes décédées étaient sans abri, ont déclaré des responsables locaux de la santé. Certaines villes américaines, dont Phoenix, ont embauché des “agents de chauffage” pour aider les communautés à faire face au problème, en distribuant des bouteilles d’eau ou en dirigeant les gens vers des centres de refroidissement climatisés. “Le risque de décès lié à la chaleur chez nos voisins non protégés est 200 à 300 fois plus élevé que le reste de la population”, a déclaré David Hodula, responsable de Phoenix Heat.

L’endurance de l’organisme

Les personnes qui vivent dans les pays chauds sont généralement acclimatées aux conditions de température élevée. Lorsqu’une personne y est exposée à plusieurs reprises, elle développe une fréquence cardiaque et une température corporelle inférieures au fil du temps, ce qui améliore sa tolérance. Ainsi, la température à laquelle les gens commencent à mourir de maladies liées à la chaleur varie selon le lieu, tout comme la «température minimale de mortalité» (MMT) relative lorsque tous les décès de causes naturelles sont à leur point le plus bas.

“Si vous vivez en Inde, le MMT est beaucoup plus élevé que si vous êtes au Royaume-Uni”, a déclaré Huber. Des recherches récentes montrent également que le MMT d’une région peut augmenter à mesure que la chaleur augmente. Pour chaque augmentation de 1 C des températures estivales moyennes en Espagne entre 1978 et 2017, par exemple, les scientifiques ont constaté une augmentation de 0,73 C du MMT, selon une étude publiée en avril dans la revue Environmental Research Letters. Mais avec beaucoup d’inconnues sur la chaleur extrême et l’endurance humaine, les scientifiques ne savent pas si les changements qu’ils voient dans le MMT au fil du temps pourraient également être liés au fait que les gens sont plus conscients des risques ou mieux équipés pour y faire face. “Il existe de nombreuses explications possibles, et nous ne savons toujours pas quelle est la cause la plus importante”, admet Huber.